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玉米( Zea maysL.)为禾本科一年生草本植物。 名字包括番麦、御麦、玉麦、玉米、珍珠米、棒子等。 原产于中美洲和南美洲，是世界重要的粮食作物，约于16世纪中叶传入中国，广泛分布于美国、中国、巴西等国家。
1492年哥伦布发现新大陆后，玉米在世界各地迅速传播。 根据美国玉米传入中国的时间已经掌握的资料，并不晚于16世纪中叶。 玉米传入中国的途径大致有三条。 首先，它经中亚丝绸之路传入中国西北地区。 接着，从欧洲传到印度、缅甸，传到了中国西南部。 最后，经由中国商人和葡萄牙人从海路传到中国东南沿海。
据476年以前所写的《滇南本草》，嘉靖三十四年( 1555 ) 《巩县志》也有“玉麦”之名，但对玉米的详细记载是甘肃《平凉府志》(1560 )“番麦，一说西天麦” ”花垂在塔末，长五六寸。 三月种，八月收获。 ”此后，明代田艺衡《留青日扎》、李时珍《本草纲目》及16世纪中叶部分地区方志有记载。
此外，我国西南山区和高寒地带分布着株形矮小、果穗小的土生玉米。 该玉米可分为糯粒型、爆粒型和有穗型三种，地方种名为“巴地黄”“雪玉米”“七皮叶”“四行糯”等，其中也有多穗型。 另外，还发现了与玉米近亲的类玉蜀黍和野生薏米等。 西南偏远山区的少数民族种植和食用玉米应该有很长的历史。 哥伦布发现新大陆之前成书的《滇南本草》中已有玉麦须(玉米雌蕊花丝)入药的记载。 因此，我国玉米的起源除国外引进外，还可能有本土的进化过程。 截至2020年，我国原始玉米与中南美洲原始玉米的关系还有待进一步研究确定。
玉米引进之初，多被认为是消遣作物，常在田头、田角、菜园里“种一二，逗孩子开心”。 后来发现玉米高产、耐饥、适应性强，适合山区人民的要求，于是首先在山区广泛种植，成为山区人民的主粮。 最早介绍玉米栽培技术的中国农书《三农纪》说：“种宜山土，三月种，每科三尺许。 种两三粒，苗出六七寸，挖草，清苗弱者，强者留一株”。
19世纪以来，土地和人口矛盾日益尖锐，玉米种植逐渐向精耕细作集约经营方向发展，耕作制度日趋复杂多样化。 《区田试种实验图说》详细介绍了玉米和麦子、谷子、绿豆等轮作，达到了一年三熟的栽培技术。 《救荒简易书》总结了河北、河南、山东等省一年能熟两次的经验。 他还主张，如果沙地苞谷在立夏断风前五天种下，幼苗就不会被风沙袭击，而是早熟。 易涝洼地早点种粮，伏前成熟，可以避免雨季涝灾。 另外，还介绍了腊月和正月、二月种早包谷，使麦子收获后能成熟以免虫害的经验。
关于玉米育种，《多稼集》主张选择健壮果穗中部籽粒制种，认识到玉米品种长籽会引起退化，应及时更新改种。 他还指出，这是从北方引进的，“如果移植耐寒、稍微温暖的土地，就会变得富裕”。 随着各地农民的长期选育实践，我国培育出了成熟期、籽粒颜色各异、株高不足1米的矮秆种和多穗型等多种农户品种类型。 西南地区少数民族还培育糯玉米，又称蜡质种，俗称糯玉米。 其他国家学者认为糯玉米来源于中国，被称为“中国蜡质种”。
玉米品种类型多，按用途分：饲用品种、菜用品种(包括糯型、甜质型、玉米笋型)、加工品种)甜玉米、玉米笋)、爆粒型品种)爆米花专用品种)等。
玉米维生素含量高达米、小麦的5-10倍，在所有主食中玉米的营养价值和保健作用最高。 玉米中的核黄素等高营养物质，对人体非常有益。 值得注意的是，特种玉米的营养价值高于普通玉米，鲜玉米的水分、活性物质、维生素等各种营养成分也比老玉米高得多。
玉米作为粮食和饲料还有其他用途。 《本草纲目》说要爆玉米花； 据《尔雅谷名考》记载，最初结粒时切开烹饪，就成了一道菜，被称为“珍珠笋”。 据《植物名实图考》卷二记载：“山农粮食，依其丰谢罪； 酿酒粉，平均用米麦； 葫芦煮豕，秆晒炊，无弃物”。 这已经是玉米的综合利用了。 另外，玉米籽粒、穗轴、花丝均可入药。
截至2020年10月，现货玉米均价最高可达2600元/吨，创四年来新高。 玉米淀粉价格上涨到2900元/吨左右，涨幅超过30%。 由于玉米资源极为丰富，廉价易得，具有广阔的开发和应用前景。
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